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 몇 년 전, 한적한 농촌학교로 처음 부임했을 때만 해도 학생 수가 제법 많아 정말 재미있게 아이들을 가르쳤다. 자연시간은 그대로 산과 들로 나가면 모든 것이 배워야할 것이었고, 밤이면 은가루를 뿌린 듯 투명하게 반짝이는 별들을 보며 손가락 하나로 과학 공부, 별자리 공부를 마칠 수 있었다. 봄날 꽃피는 운동장에 앉아 아이들 뛰노는 소리를 들으면 ‘무릉도원이 바로 여기가 아닌가’ 하는 생각이 들 정도였다. 그런데 언제부턴가 학생수가 줄어들기 시작하더니 이제는 겨우 50명 안밖에 불과해 이대로 가다간 언제 학교 문을 닫을지 걱정이 앞선다. 몇 남지 않은 아이들도 이제 더 이상 운동장에서 뛰놀지 않는다. 방과 후면 시골까지 들어오는 학원차를 타고 읍내에 나가 이곳저곳 학원을 전전하며 뭔가를 배워야만 불안하지 않은 시점에 이른 것이다. 그러니 봄날 학교운동장에 눈부신 꽃들이 다투어 피어도 그저 그림 속 풍경처럼 조용하기만 하다. 농촌을 떠나 도시로 이사가는 가정이 늘어나면서 농촌에는 점점 나이든 사람만 오가는 조용한 실버타운이 돼가고 있다. 이대로 계속 학생 수가 줄어들면 이곳에 있는 교사들도 차례로 전근을 가야 한다. 때로 도시로 나가기 위해 안간힘을 쓰는 교사도 있지만 농촌 학교들이 폐교가 되어가는 현실만은 모두가 안타깝게 지켜보고 있는 것이다. 이렇게 학생이 줄다보니 학생이 한 명이라도 전학을 오면 그렇게 반가울 수가 없다. 그러나 한편으로는 반갑지만 또 한편으로는 가슴앓이도 해야 한다. 전학 오는 아이들 대부분이 가정이 불우하기 때문이다. 부모가 없어 친척이 돌보거나 아이들만 사는 경우도 있다. 때론 부모가 이혼을 한 뒤 시골 노부모에게 맡기고 간 아이들이 늙은 할머니 손에 이끌려 교실 문을 들어서기도 한다. 그래서 교사들은 공부를 가르치는 일 이외에 그런 아이들의 부모 역할을 해야 할 때도 많다. 호적에는 멀쩡히 부모가 있지만 그대로 방치돼 있어 소년소녀가장 혜택도 받지 못하는 아이들. 때로 늙은 할머니가 죽으면 어떻허나 하는 생각에 학교도 오지 않고 할머니만 따라다니는 아이도 있다. 그런 아이들에게 어떻해 공부를, 사랑을, 그리고 예의를 가르칠지 때로 가슴이 막힐 때가 한두번이 아니다. 그래서 우리 교사들은 그냥 있는 그대로 대해주기로 했다. 지난 추석 때는 수용이의 추석빔을 사주라고 교장선생님이 돈을 내놓으셨고, 어렵게 가져온 돈을 잃어버려 울고 있는 수민이에게 줄넘기 값을 챙겨주시기도 했다. 웃음기 하나 없는 선연이를 즐겁게 해주려고 손잡아주고 얼러주시는 박선생님. 큰아버지 밑에서 자라는 상구가 행여 아빠, 엄마를 그리워할까봐 자주 업어주시는 김 선생님, 아빠가 보고 싶다며 우는 상구를 보며 눈시울을 붉히시는 문 선생님 등…. 우리도 대도시 학교에서 학부형들에게 대접받으며 근무하고 싶을 때도 많다. 그러나 이런 곳에서 사랑에 굶주린 아이들에게 희망을 가르치는 것이 더 보람 있는 일이라는데 모두 뜻을 함께 했다. 조금씩 밝아지는 아이들을 바라보며 교사로서의 보람을 느낀다. 이 아이들이 기죽지 않고 살아갈 수 있도록 하는 교육. 그것은 바로 사랑이다. 사랑이 아니면 도저히 남아있고 싶지 않을 만큼 많은 것이 열악하다. 그러나 사랑은 주어도주어도 남아있고, 주면 줄수록 더 넘쳐난다 |
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